Cango grotten

Oudtshoorn - De Cango Caves zijn universeel erkend als Zuid-Afrika's grootste natuurwonder. In de Swartberg formatie, dicht bij de beroemde Swartberg pas, bevind zicht een plooi waarin 100 miljoen jaar geleden zich mineralen hebben gaan bundelen tot kristallen.

Aan het plafond hangen de stalactieten. Ze ontstaan doordat naar beneden druppelend water een wit mineraal, calciet, oplost. Wanneer het water opdroogt, blijven de restjes calciet achter die na verloop van tijd uitgroeien tot stalactieten. Zo'n stalactiet groeit 2,5 cm in 500 jaar.
Omdat het in de grotten zeer vochtig is druppelt water van bovenaf op de grond. Restjes calciet die daar achterblijven vormen staande zuilen of stalagmieten.
De San (Bosjesmannen) gebruikten de grot als schuilplaats. Getuigen hiervan zijn de vele rotsschilderen aan de ingang, waarvan de meeste ondertussen uitgevaagd zijn of vernietigd. De schilderingen reflecteerde de jacht van de San in de Cango Vallei.

De San

Algemeen wordt aangenomen dat de oorsprong van de San 10.000 jaar voor het Stenentijdperk dateert. Er zijn nog maar weinig van de oorsprongkelijke bewoner van Zuid-Afrika overgebleven.
De San (bosjesman) hield zich voornamelijk bezig met te overleven er is heel weinig geweten over de leefwijze van de bosjesmannen, het enige dat bewaard gebleven is zijn de rotsschilderingen die kunnen worden gevonden in diverse grotten en rotswanden in Zuid-Afrika.
Meestal leefden zijn in kleinere groepen of families. Met maar weinig persoonlijke middelen en geen besef van hun “eigendomsrecht” op de enorme uitgestrekte gebieden dat zij bewoonden, bestonden ern geen sociaalconflicten.
De resterende San leven nog steeds op hun traditionele wijze in de afgelegen gebieden van Zuid-Afrika zoals de Khalahari woestijn.
Toeristen kunnen de San ontmoeten in Kagga Kamma, wat betekent plaats van de San, 260 km ten noorden van Kaapstad in de Cederbergen. Goede voorbeelden van San schilderingen kunnen bekeken worden in de grotten in het uKhhalamba-Drakensberg Natuurreservaat in de Drakensbergen, Kwazulu-Natal.

De ontdekking van de grotten kwam er pas in 1780 toen een herder, die aangesteld was door een lokale boer (Jacobus Van Zyl), op zoek was naar verloren gelopen vee. Van Zyl nam acht van zijn slaven mee en liet zich 10 meter afzakken in de grot via een touw. Met enkel een olielamp als lichtbron kwam hij terecht in (de Van Zyl zaal) een zaal van 98 m lengte, 49 meter breedte en 15 meter hoogte.
Toen in 1828 het grondstuk geschonken werd aan de boer Pieter van Westhuizen, werd de grot erkend als een reservaat. Hierdoor werd toegang tot de grot enkel nog mogelijk door het betalen van een inkomsom. De opbrengsten gingen naar de bouw en onderhoud van scholen in de regio.

Johnny Wassenaar, die reeds sinds 1880 de grot bezocht, werd aangestelt als gids in 1891. De grotten werden stadsbezit in 1921 en kregen de titel "nationaal monument" in 1938.
het gedeelte dat opengesteld is tot het publiek is 760 meter lang en trekt jaarlijks duizenden toeristen uit zowel binnen als buitenland. Tot in 1994 werden er in de Van Zyl Zaal concerten gegeven, echter besloot men dit te beeindigen omdat vele bezoekers de kristalformaties beschadigden en de temperatuur in de grot teveel deden stijgen waardoor algen zich konden vormen.
De temperatuur van de grot blijft op een constante 18 graden Celcius met op sommige plaatsen een luchtvochtigheid van 91%.
Door de jaren heen werden meer gangen en zalen in de grot ondekt in 1972 werd de "wonder cave" van 270m ontdekt en in 1975 een serie van gangen en grotten 1600m lang.
Sinds enkele jaren is er rond de grond een groot complex gebouwd waarin er niet alleen een permanente tentoonstelling over de geschiedenis van de grotten is te zien maar ook alles over de wetenschap. Tevens kunnen bezoekers in het complex gebruik maken van curioshops en is er een a la carte restaurant met buitenterrassen.
De grotten zijn het ganse jaar toegankelijk (25 december gesloten) en rondleidingen duren 1 uur of je kan de langere trip van 1.5 uur nemen waar de grootste uitdagen de Duivels Postbus is. Bijzondere dreupsteenformaties zijn onderandere de 9m hoge Cleopatra's Needle (geschat op 150.000 jaar) de mooie Ballerina, Het Bruidsbed, de Cango Toiletten en de Bijbel